El “capitalismo de vigilancia” hace referencia a cómo las grandes empresas tecnológicas utilizan las experiencias humanas y datos personales de sus usuarios para predecir el comportamiento de la sociedad. La socióloga estadounidense Shoshana Zuboff popularizó el término con su libro La era del capitalismo de la vigilancia (2018).
Esta corriente plantea un reto para la privacidad individual, pues los usuarios no conocen o consienten la compraventa de sus datos. Estas compañías mejoran sus productos y servicios con estos datos, pero también los venden a empresas publicitarias en lo que Zuboff denomina el “mercado de futuros conductuales”. Esa información trabajada con inteligencia artificial les permite predecir comportamientos sociales y así diseñar la publicidad de manera más precisa.
El capitalismo de la vigilancia es un sistema diferente al industrial, comercial o financiero. Funciona solo en internet y la mano de obra son los usuarios, que de forma gratuita ponen sus vidas privadas al servicio de las tecnológicas. Sus datos personales son la mercancía, que se intercambia de manera opaca al margen del individuo. El sistema amenaza la privacidad personal porque los términos de uso de las páginas web son engorrosos y no siempre dejan claro lo que implican. Además, las aplicaciones están diseñadas para crear adicción y son una forma de participar en la sociedad, por lo que la mayoría consiente los términos de manera condicionada.
En palabras de Zuboff, este sistema amenaza la democracia en tanto en cuanto las grandes tecnológicas buscan maximizar sus beneficios reduciendo a los ciudadanos a meros usuarios y presionando contra las leyes que limitan sus acciones. La Unión Europea fue la primera en mostrar su preocupación por proteger los datos personales de los ciudadanos, y para ello aprobó en 2016 la Regulación General de Protección de Datos. Pero el comercio de datos no se detiene. Los historiales de navegación y los perfiles en redes sociales son el petróleo del siglo XXI.