Se entiende por ciencia ciudadana a la investigación cientÃfica que cuenta con la implicación activa del público no especializado junto con cientÃficos y profesionales.
El documento Green Paper on Citizen Science: Citizen Science for Europe describe la Ciencia Ciudadana como el compromiso del público general en actividades de investigación cientÃfica, contribuyendo activamente a la ciencia con su esfuerzo intelectual o dando soporte al conocimiento con sus herramientas o recursos. Los participantes proveen datos experimentales o equipos a los investigadores. Los voluntarios, a la vez que aportan valor a la investigación, adquieren nuevos conocimientos o habilidades, y un mejor conocimiento del método cientÃfico de una manera atractiva.
La ciencia ciudadana ocupa un papel cada vez más relevante en las interacciones entre ciencia, polÃtica, empresa-industria, y toda la sociedad en su conjunto. Esa importancia creciente se debe, en muy buena parte, a la revolución digital, el big data, la inteligencia artificial, la ciencia abierta y las posibilidades de internet. A la vez, en todos los ámbitos de la sociedad se trabaja más y más incorporando herramientas de participación ciudadana, en particular en el ámbito del conocimiento. La ciencia ciudadana favorece el aumento de la creatividad colectiva y el potencial de la innovación investigadora, como consecuencia del mayor número y variedad de colaboradores.
Los proyectos de ciencia ciudadana pueden clasificarse en función de su tipo de participación voluntaria en:​
- Proyectos contributivos: los participantes contribuyen en la recopilación de datos y puntualmente ayudan a analizarlos y difundir resultados.
- Proyectos colaborativos: los participantes también analizan muestras y en ocasiones ayudan a diseñar el estudio, interpretar los datos, sacar conclusiones o difundir los resultados.
- Proyectos co-creados: también conocida como ciencia ciudadana extrema en la que los participantes colaboran en todas las etapas del proyecto, incluyendo definición de preguntas, desarrollo de hipótesis, discusión de resultados y respuesta a nuevas preguntas.
- Aprendizaje basado en proyectos: los participantes son estudiantes supervisados por educadores u otros adultos.