Los gases de efecto invernadero son gases que atrapan el calor en la atmósfera, provocando el calentamiento global y el cambio climático. Los principales gases de efecto invernadero emitidos por la actividad humana son el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, asà como los gases fluorados utilizados para la refrigeración. Para evitar un cambio climático catastrófico, se deben reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C.
- Dióxido de carbono (CO2): El dióxido de carbono ingresa a la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles (carbón, gas natural y petróleo), residuos sólidos, árboles y otros materiales biológicos; y también como resultado de ciertas reacciones quÃmicas (p. ej.: fabricación de cemento). El dióxido de carbono se elimina de la atmósfera (o “secuestra”) cuando lo absorben las plantas como parte del ciclo biológico del carbono.
- Metano (CH4): El metano se emite durante la producción y el transporte de carbón, gas natural y petróleo. También se generan emisiones de metano en prácticas ganaderas y otras prácticas agrÃcolas y a raÃz de la descomposición de residuos orgánicos en rellenos sanitarios municipales para residuos sólidos.
- Óxido nitroso (N2O): El óxido nitroso se emite durante actividades agrÃcolas e industriales, en la combustión de combustibles fósiles y residuos sólidos y también durante el tratamiento de aguas residuales.
- Gases fluorados: Los hidrofluorocarbonos, los perfluorocarbonos, el hexafluoruro de azufre y el trifluoruro de nitrógeno son gases de efecto invernadero sintéticos y potentes que se emiten en diversos procesos industriales. En ocasiones, los gases fluorados se utilizan como sustitutos de sustancias que destruyen el ozono de la estratósfera (p. ej.: clorofluorocarbonos, hidrofluorocarbonos y halones). Estos gases habitualmente se emiten en pequeñas cantidades pero, como son gases de efecto invernadero potentes, en ocasiones se les conoce como gases de Alto Potencial de Calentamiento Global (o “Gases de GWP alto”).
El efecto de cada gas sobre el cambio climático depende de tres factores principales:
1. ¿Cuánto hay en la atmósfera?
La concentración, o abundancia, es la cantidad de un gas especÃfico en el aire. Las emisiones más grandes de gases de efecto invernadero generan concentraciones más altas en la atmósfera. Las concentraciones de gases de efecto invernadero se miden en partes por millón, partes por mil millones e incluso partes por mil billones. Una parte por millón equivale a una gota de agua diluida en aproximadamente 50 litros de lÃquido (vagamente el tanque de combustible de un auto compacto).
2. ¿Cuánto tiempo permanecen en la atmósfera?
Cada uno de estos gases puede permanecer en la atmósfera durante diferentes perÃodos de tiempo, desde unos pocos años hasta miles de años. Todos estos gases permanecen en la atmósfera el tiempo suficiente para mezclarse bien; eso significa que la cantidad que se mide en la atmósfera es aproximadamente igual en todo el mundo, independientemente de la fuente de las emisiones.
3. ¿Con qué fuerza afectan a la atmósfera?
Algunos gases son más efectivos que otros en el calentamiento del planeta.
Para cada gas de efecto invernadero, se ha calculado un Potencial de Calentamiento Global (Global Warming Potential, GWP) para reflejar cuánto tiempo permanece en la atmósfera (en promedio) y con qué fuerza absorbe energÃa. Los gases con un GWP más alto absorben más energÃa, por kilogramo, que los que tienen un GWP más bajo y, por lo tanto, contribuyen más al calentamiento de la Tierra.