La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), en su artículo 1, define el cambio climático como “cambio de clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera global y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante períodos de tiempo comparables”. La CMNUCC diferencia, pues, entre el cambio climático atribuible a las actividades humanas que alteran la composición atmosférica y la variabilidad climática atribuible a causas naturales.
Los cambios climáticos han existido desde el inicio de la historia de la Tierra, han sido graduales o abruptos y se han debido a causas diversas, como las relacionadas con los cambios en los parámetros orbitales, variaciones de la radiación solar, la deriva continental, periodos de vulcanismo intenso, procesos bióticos o impactos de meteoritos.
El cambio climático actual es antropogénico y se relaciona principalmente con la intensificación del efecto invernadero debido a las emisiones industriales procedentes de la quema de combustibles fósiles.
Los términos “calentamiento global” y “cambio climático” a veces se usan indistintamente, pero “calentamiento global” es solo un aspecto del cambio climático.
“Calentamiento global” se refiere al calentamiento a largo plazo del planeta. La temperatura global muestra un aumento bien documentado desde principios del siglo XX y, sobre todo, desde finales de la década de 1970. En todo el mundo desde 1880, la temperatura media de la superficie ha aumentado aproximadamente 1 °C (alrededor de 2 °F), en relación con la referencia de mediados del siglo XX (de 1951 a 1980). Esto se suma a aproximadamente 0,15 °C adicionales de calentamiento entre 1750 y 1880.
El “cambio climático” abarca el calentamiento global, pero se refiere a la gama más amplia de cambios que le están ocurriendo a nuestro planeta. Estos incluyen el aumento del nivel del mar; la reducción de los glaciares de montaña; la aceleración del derretimiento del hielo en Groenlandia, la Antártida y el Ártico; y los cambios en los tiempos de floración de flores/plantas.